Maria è una ragazza madre diventata prostituta per bisogno. Ha due vite separate: quella diurna in cui si occupa con amore della figlia Greta di quattro anni e quella notturna in cui l'unico rapporto sincero che ha è con Rocco, un ex pugile, innamorato di lei. L'equilibrio si spezza quando Maria chiede a Nic, che fa parte del giro di prostituzione con a capo a Zardi, di uscire dal mestiere in cambio di una consistente somma di denaro messa faticosamente da parte. Zardi non trova conveniente quel baratto. Anzi, sospetta che Nic e Maria siano d'accordo per truffarlo. Per mantenere la sua autorevolezza deve dare un esempio e uccide Nic. Maria pur non avendo prove, va dal Commissario Martone, decisa a denunciarlo. Ma all'ultimo ci ripensa perché teme ritorsioni sulla piccola Greta. Deve fuggire. Ma per farlo deve recuperare i soldi che Zardi non le ha restituito. Porta Greta da un'amica parrucchiera, tenta una maldestra rapina ai danni di un portavalori che preleva gli incassi del giro di prostituzione capeggiato da Zardi, ma viene arrestata da Martone e condannata. La piccola Greta viene messa in un istituto, poi affidata ad una coppia senza figli. Essendo considerata Maria una "madre indegna" per la vita condotta fino a quel momento, si cerca di favorire il distacco da lei e, passati tre anni, Greta sta per essere adottata dalla coppia che l'ha avuta in affido, Renata e Andrea Casio. Maria non accetta quell'ulteriore, immeritata condanna e si ribella. Ama sua figlia e non la vuole perdere. Uscita di prigione, la segue di nascosto e con dolore la vede con la sua nuova "mamma". Ma soprattutto teme che Zardi, che ha ripreso a minacciarla, possa fare del male alla piccola. Allora decide di fuggire: si mette d'accordo con un suo amico camionista per un passaggio oltrefrontiera e rapisce Greta. Incaricato delle indagini è proprio il commissario Martone. Maria, inseguita sia dalla polizia sia da Zardi, deciso a fargliela pagare, scopre con sorpresa che sua figlia Greta nutre nei suoi confronti un astio profondo per la sofferenza che le ha provocato il precedente abbandono. Forse per questo improvvisamente Greta scompare dalla casa al mare in cui si sono rifugiate? Fuggita volontariamente? O rapita? Per Maria, che si lancia nella sua ricerca, è la disperazione...