Anna ha deciso di prendere i voti. Una scelta definitiva. Non può e non deve tornare indietro. Fa l'infermiera nell'Ospedale Niguarda di Milano. Un giorno la sua vita viene sconvolta. Negli occhi di un ferito, infatti, riconosce lui. Andrea. Il grande amore della sua vita. L'avrebbe sposata. Il futuro era proprio lì, a portata dei sogni e delle realizzazioni.
Lui le avrebbe fatto lasciare il lavoro, in quello squallido night club. Se solo quell'assurdo incidente non fosse mai capitato... Andrea infatti, anni prima, aveva ucciso per legittima difesa, l'ex amante di Anna. E la giovane donna, per espiare le colpe di entrambi, era entrata in convento. Ma all'amore non basta frapporre l'alibi della vocazione.
Questo è un film da record: è stato il primo lavoro italiano ad incassare oltre un miliardo di lire sul territorio nazionale. È la prima pellicola straniera ad essere doppiata negli Usa. Forte dello stesso tris di protagonisti del fortunato Riso Amaro: la prorompente Silvana Mangano, contesa tra Vittorio Gassman e Raf Vallone. Per il regista Alberto Lattuada, invece, è un tentativo di riscatto dopo i risultati deludenti del film Luci del varietà. La vicenda è costruita su una serie di flashback che alternano le lacerazioni interiori di Anna ai ricordi brucianti, della sua storia con Andrea. Ne risulta così un'interessante ritratto di donna italiana, tra erotismo e senso del dovere. Una curiosità: le sorelle della Mangano, Patrizia e Natascia, interpretano rispettivamente il ruolo delle sorelle di Anna e Andrea. Mentre, tra le audaci cameriere del night-club c'è Sofia Lazzaro: quella che diventerà presto Sofia Loren.