Nove storie separate, ma connesse le une alle altre, formano la trama, sfaccettata e priva di sequenza logica, di una giornata come tante, nella San Fernando Valley, a Los Angeles, California. Frank T.J. Mackey (Tom Cruise) è un autore televisivo di successo dalla mentalità corrotta che odia profondamente il padre Earl Partridge (Jason Robards), sul punto di morire per una grave malattia. La madre, Linda Partridge (Julianne Moore), si sente tanto in colpa per l’imminente dipartita del marito da non voler essere neppure menzionata nel testamento. Phil Parma (Philip Seymour Hoffman), badante dell’uomo, a causa della sua bontà d’animo finisce per trovarsi in situazioni sempre più imbarazzanti. La figlia di Mackey, Claudia Wilson Gator (Melora Walters) riesce ad uscire dal giro della droga grazie all’incontro con il poliziotto Jim Kurring (John C. Reilly). "Quiz Kid" Donnie Smith (William H. Macy), un vecchio concorrente del programma di Mackey è prossimo ad una crisi d’identità mentre il partecipante attuale, Stanley Spector (Jeremy Blackman), grazie alle luci della ribalta, capisce la solitudine che lo circonda. Jimmy Gator (Philip Baker Hall), conduttore del programma, dovrà confessare alla moglie scomodi segreti prima che un tumore diagnosticatogli lo uccida a breve. Orso d'oro a Berlino.