Un istrionico Gene Wilder, porta sullo schermo il personaggio del magnate della cioccolata Willie Wonka (ruolo che sarà ricoperto anche da Johnny Deep, decenni e molti effetti speciali più tardi). Wonka ha tutto quello che si può chiedere dalla vita, soldi, fama, successo. Possiede la fabbrica di cioccolato più grande e bizzarra che si sia mai vista ma al contempo è una persona che ha sempre vissuto in isolamento dal resto del mondo. Ora è arrivato il momento di scegliere fra cinque ragazzi un degno erede per il suo impero. E lo fa con un concorso che metterà alla prova le virtù dei candidati.