Brendan Conlon (Joel Edgerton), insegnante di fisica e padre di famiglia, schiacciato dai numerosi problemi della quotidianità, decide di riscattarsi partecipando ad un prestigioso torneo di arti marziali, che ha come premio una cospicua somma di denaro. Gli allenamenti lo metteranno a dura prova con se stesso, con la famiglia e con il padre (interpretato da Nick Nolte, per lui una nomination agli Oscar quale miglior attore non protagonista, sconfitto da Christopher Plummer per "Beginners"), ex pugile alcolizzato che gli farà da coach. La strenua lotta per il titolo di campione lo porterà anche a rivangare il suo passato e a scontrarsi con tutto ciò da cui è fuggito e che ha lasciato in sospeso.