Nato dal fortunato sodalizio di due pietre miliari della cultura del ‘900 quali lo scrittore Carlo Emilio Gadda e il regista e attore Pietro Germi, il film, tratto dal romanzo Quer pasticciaccio brutto de via Merulana, racconta la storia del commissario Ingravallo (Pietro Germi) alle prese con un furto ed un omicidio avvenuti in un palazzo romano a Piazza Farnese. Loschi affari sembrano ruotare attorno alle figure chiave del caso, rendendole tutte sospettate del delitto della signora Eleonora Drago (Liliana Banducci). Sarà compito di Ingravallo fare chiarezza sul caso, consegnando l’omicida alla giustizia.
Il film è stato insignito, tra i diversi riconoscimenti ottenuti, di due Nastri d’Argento nelle categorie miglior sceneggiatura e miglior attore non protagonista a Claudio Gora.
Pietro Germi, esponente di spicco del neorealismo cinematografico, è considerato uno dei più grandi registi italiani di fama internazionale del passato. Nonostante il rapporto altalenante con la critica, spesso molto dura con le sue opere, i suoi film sono stati insigniti con alcune delle più importanti onorificenze a livello mondiale. Tra queste un Premio Oscar, due David di Donatello e nove Nastri d’Argento.
Carlo Emilio Gadda è uno degli scrittori italiani più importanti del ‘900. A riguardo, nella quinta delle Lezioni Americane, Italo Calvino analizzando le sue opere le indicò come esempio moderno di «romanzo contemporaneo come enciclopedia». Probabilmente, alla base della sua poetica influì notevolmente la solida formazione tecnica e scientifica (era un ingegnere), che lo rese profondamente consapevole della complessità del mondo.