La pellicola, tratta dall'omonimo romanzo scritto da Graham Greene, racconta, tra storie d’amore e tradimenti, la lotta per l’indipendenza combattuta dalla popolazione del Vietnam contro la potenza coloniale francese e, in parallelo, il coinvolgimento degli Stati Uniti d’America nella Prima Guerra Indocinese.

Thomas Fowler (Michael Caine) è un anziano reporter inglese che vive da lungo tempo a Saigon, in Vietnam, insieme all’amante Phuong (Do Thi Hai Yen), un’affascinante ragazza vietnamita alla quale ha promesso di sposarla.
La sua vita scorre tranquilla finché non conosce Alden Pyle (Brendan Fraser), un timido americano che dice di essere arrivato in città per portare aiuti umanitari alla popolazione.
Fowler, ben presto, oltre a rendersi conto che Alden ha una relazione con la sua donna, scopre che il giovane è una pedina del governo americano con l’obiettivo di destabilizzare e indebolire i combattenti vietnamiti che lottano per l’indipendenza dalla Francia…

Caine, eccelso attore britannico, nella carriera ha ottenuto numerosi riconoscimenti tra cui 2 Oscar come Miglior attore non protagonista, 3 Golden Globe e il titolo di Comandante dell'Ordine dell'Impero Britannico per i meriti conseguiti in campo artistico.
Grazie alla magistrale interpretazione in The Quiet American, Michael Caine, oltre ad aver ricevuto una nomination dall’Academy come Miglior attore protagonista, ha vinto un National Society of Film Critics Awards, un San Francisco Film Critics Circle Awards, un Golden Kinnaree Award al Bangkok International Film Festival ed è stato premiato come Attore dell’anno ai London Critics Circle Film Awards.