La storia di uno scontroso professore (Paul Giamatti) di una scuola privata del New England, che rimane nel campus durante le vacanze di Natale per occuparsi degli studenti che non possono tornare a casa. In poco tempo stringe un improbabile legame con uno di loro, un ragazzo strambo e problematico, e con la cuoca della scuola Mary (Da'Vine Joy Randolph, premiata agli Oscar e ai Golden Globe quale miglior attrice non protagonista), il cui figlio pare sia disperso in Vietnam.