Nel futuro Skynet, un sistema computerizzato, combatte un guerra contro i suoi stessi creatori, gli umani che si coalizzano attorno al loro capo John Connor. Skynet decide allora di inviare indietro nel tempo un T-800, un cyborg evoluto, che ha come unico obiettivo quello di trovare e "terminare" Sarah Connor, futura madre di John... Primo capitolo di una saga che ha fatto storia.
Una curiosità. In partenza Arnold Schwarzenegger era stato richiesto per il ruolo di Kyle, il buono, ma non ci volle molto a convincere regista e produttori che il cyborg doveva farlo lui, dando così vita a un poderoso gigante ancor oggi solidamente piantato nell’immaginario cinematografico e non.