In un paesino siciliano, la giovane Agnese viene circuita e sedotta da Peppino, fidanzato della sorella Matilde. Tornata a casa, la ragazza non riesce a nascondere le ragioni della sua inquietudine e viene scoperta dai genitori. Il padre Vincenzo Ascalone, in preda ad un attacco di collera, prima si getta sulla povera Agnese, poi, avuta la conferma della sua gravidanza, corre a casa di Peppino e lo malmena davanti ai suoi genitori, obbligandolo a sposare la figlia disonorata e rinunciare alla mano di Matilde. Ma il giovanotto è un vigliacco e, con la scusa di non volersi unire in matrimonio con una donna svergognata, prende tempo e organizza in fretta la sua fuga, aiutato dai familiari. La notizia giunge all'orecchio di Vincenzo, che perde di nuovo il controllo e minaccia duramente il padre di Peppino. Accortosi della gravità dell'inganno, Vincenzo chiede aiuto ad un avvocato e pianifica un regolamento di conti in cui coinvolge anche il figlio Antonio, che parte alla ricerca del nascondiglio di Peppino per giustiziarlo. Nel frattempo Agnese, venuta a sapere delle intenzioni di suo padre, avvisa la polizia, che giunge appena in tempo a fermare il delitto. Entrambe le famiglie sono ora davanti al tribunale, in attesa che venga discusso il loro caso: senza esitazione, il pretore condanna Peppino per il reato di violenza sui minori. Ascalone, che potrebbe evitargli la galera, adesso si rifiuta di concedere la mano di Agnese al malfattore, obbligandolo ad inscenare un falso rapimento che estenua ulteriormente la ragazza e la costringe ad un secco rifiuto delle nozze, causando al padre un collasso che gli sarà fatale. Oramai svilita, Agnese accetterà di sposare Peppino, mentre Matilde si chiuderà in un convento.
Dopo il clamoroso successo di “Divorzio all’italiana”, Pietro Germi torna a fustigare l’arretratezza e l’ipocrisia dei costumi e delle leggi dell’Italia del suo tempo, ancora troppo spesso prigioniera di un passato di matrice maschilista indegno di un civile e progredito. All’ironia subentra il sarcasmo, ma il riscontro di critica e del pubblico è lo stesso: 4 Nastri d’Argento, 2 David di Donatello, con Saro Urzì premiato a Cannes.