Nella Cina della metà degli anni Venti del ‘900, divisa e dominata dai vari Signori della Guerra con l’appoggio delle maggiori potenze mondiali dell’epoca, l’equipaggio della cannoniera della marina americana “San Pablo”, di stanza presso uno degli affluenti del Fiume Azzurro, si trova a dover avere a che fare con la rivolta dei nazionalisti, sempre più insofferenti nei confronti delle ingerenze dei Paesi stranieri e dei privilegi di cui godono i loro cittadini. Tratto dal romanzo “The Sand Pebbles” di Richard McKenna (1962), il film ottenne 8 nomination agli Oscar e valse il Golden Globe a Richard Attenborough come miglior attore non protagonista.