Nel 1958 il maggiordomo Stevens (Anthony Hopkins) rievoca la sua vita. Flash back agli anni ’30, sullo sfondo si profila l’ascesa di Hitler: Stevens è a servizio del nobile lord Darlington (James Fox) che simpatizza per la destra e si attiva politicamente in favore della Germania. L’arrivo di una giovane ed efficiente governante, miss Kenton (Emma Thompson) apporta qualche lieve cambiamento, ma non scuote Stevens dal suo impeccabile aplomb. Miss Kenton a poco a poco si innamora di Stevens, ma non essendo ricambiata, rinuncia e si allontana dalla casa. Ad anni di distanza Stevens si domanda se l’adesione inossidabile a un modello, astraendosi dalla vita circostante ma anche da quella sua intima, gli abbia impedito vivere pienamente. Tratto dal romanzo omonimo (Premio Booker 1989) dello scrittore giapponese naturalizzato britannico Kazuo Ishiguro, e sceneggiato da Ruth Prawer Jhabvala, il film ha vinto numerosissimi premi, tra i quali due David di Donatello ai due protagonisti.