Marion Crane (Janet Leight) vorrebbe sposarsi, ma il suo sembra un sogno lontano visti i problemi economici della coppia. A Marion, che lavora come impiegata in un'agenzia immobiliare, vengono affidati quarantamila dollari da depositare in banca. La donna cede alla tentazione e scappa con la refurtiva. Durante il viaggio in auto scoppia un violento temporale e Marion decide di fermarsi in un motel per la notte. Il gestore è un ragazzo all'apparenza normale di nome Norman Bats (Anthony Perkins) che le offre di dividere con lui una modestra cena. Ma Norman non vive da solo: Marion sente una concitata discussione tra il ragazzo e una voce femminile, che lo rimprovera di averla invitata a cena. Nel motel non c'è nessuno e Marion decide di fare una doccia per rilassarsi, ma…

CURIOSITA' La scena della doccia è stata girata in sette giorni. Sono state usate settanta differenti angolazioni delle telecamere, ma alla fine la scena nel film dura solo 45 secondi. Il rumore del coltello che penetra la carne è in realtà il suono di un coltello che entra in un melone. In questo film Alfred Hitchcock appare fuori dall'ufficio di Marion Crane (Janet Leight) con un cappello da cowboy in testa. Il personaggio di Caroline è interpretato da Patricia Hitchcock, figlia del regista.