Siamo a Chicago nel 1929. I giornalisti dei principali quotidiani soggiornano nella sala stampa della Corte Criminale in attesa dell'esecuzione di Earl Williams, condannato all'impiccagione per la presunta uccisione di un poliziotto di colore e, in realtà, per il fatto di appartenere alla "Friends of American Liberty", organizzazione a cavallo tra l'anarchico e il marxista. Tra i giornalisti eccelle Hildy Johnson dell'Examiner il quale, tuttavia, declina l'incarico poichè deciso a sposare Peggy Grant, a trasferirsi immediatamente a Filadelphia e a dedicarsi alla pubblicità. Il suo direttore, l'astuto e cinico Walter Burns, visti inutili i tentativi di fermare il suo brillante dipendente, cerca di stuzzicarne l'orgoglio sostituendolo con uno sprovveduto pivello. Nel frattempo il condannato, approfittando dei grotteschi interrogatori dello psicanalista dr. Eggelhofer, sfugge allo sceriffo Peter Hartman e si rifugia ferito nella sala stampa ove si trova soltanto il partente Hildy. La straordinaria situazione, l'immediato intervento di Burns, la scoperta che per il condannato è giunta una sospensione d'esecuzione fermata dallo sceriffo e dal sindacato per speculazione elettorale, inducono Hildy a riprendere immediatamente il suo posto di sensazionale informatore della pubblica opinione.