1974. Jim Ellis (Terrence Howard) è un nero afro-americano che fatica a trovare un posto di lavoro, nonostante la sua educazione superiore e le sue qualità. Da ex nuotatore di qualità, la sola occupazione che riesce a trovare è presso il decrepito riformatorio Marcus Foster a Philadelphia, dove lui si dà da fare per riattivare una malandata piscina. Sarà la piscina che gli permetterà di avviare al nuoto un gruppo di ragazzi neri, ospiti del riformatorio, offrendo loro - attraverso lo sport - un'occasione di riabilitazione complessiva.