Palermo, 1936. Tommaso Scalia si macchia di tre crimini: accoltella e uccide il suo ex capo Avvocato Spatafora, che lo aveva licenziato; elimina il collega che lo ha sostituito presso una organizzazione sindacale fascista e infine uccide anche la moglie dopo averla violentata. Secondo il codice penale dell'epoca è prevista la pena di morte con fucilazione alla schiena. Ma il coraggioso Vito Di Francesco, un giudice "a latere", cerca di trovare delle attenuanti, detestando l'idea stessa della pena di morte, che considera una prova manifesta di inciviltà giuridica ed umana, pur di fronte all'assassinio più orrendo. Riuscirà a trovare una pena alternativa?