Ambientata nel profondo Sud degli Stati Uniti agli albori del Novecento, la commedia - rappresentata per la prima volta nel 1939 a Broadway - è incentrata sulle vicende di una ricchissima famiglia di proprietari terrieri: un uomo d’affari in precarie condizioni di salute e sua moglie, donna ambiziosa e senza scrupoli. Testimone impotente degli scontri fra i due coniugi è la figlia, una ragazza candida e ingenua, che per la prima volta aprirà gli occhi sulla malvagità, le menzogne e i sotterfugi del ramo materno della propria famiglia, in cui le leggi dell’affetto sono soffocate da una feroce avidità.