Due fratelli, Andy e Hank, hanno serie difficoltà economiche. Il maggiore, Andy, escogita un piano: svaligiare la gioielleria dei loro genitori durante il turno dell’anziana commessa. Ma quella che doveva essere una semplice operazione senza violenza va storta nel momento in cui il ladruncolo ingaggiato per la rapina, cambia le carte in tavola... Sidney Lumet tratteggia un dramma solo all’apparenza eccezionale. Dietro alla vicenda dei due protagonisti tanto diversi, mette in evidenza un filo conduttore comune: la miseria umana. Così come miseri sono pure i personaggi di contorno come la moglie di Andy, (Marisa Tomei), che lascia il marito perché troppo presa da se stessa ed incapace di capire davvero le ragioni di lui. Come a dire, l’amore non vince sempre (anzi, a quasi mai), né quello tra uomo e donna e neppure quello tra padri e figli, la cui solidità è un’illusione tra le tante.