Tratto dal romanzo omonimo (1972) di Isabelle Holland, il film segna il debutto dietro alla macchina da presa per Mel Gibson. La storia si svolge sul finire degli anni Sessanta. Negli ultimi sette anni Justin McLeod (Gibson), ex insegnante, ha vissuto come un recluso, ferito, nell'animo e nel corpo, da un terribile incidente stradale. Un'estate Chuck Norstadt, un ragazzino, carambola nella vita di Justin. Chuck desidera essere ammesso all'Accademia militare, ma non è ciò che si dice uno studente modello. Ha bisogno di aiuto e riesce a convincere Justin a fargli da mentore. Tra lezioni scolastiche e lezioni di vita, l'uomo e il ragazzo instaurano un sincero rapporto di amicizia. Poi, però, complici i pettegolezzi messi in giro dalla gente del luogo, il passato di Justin torna a galla...