Beckx, indispettito dallo "strappo" del coraggioso cardinale, che giudica molto pericoloso per il futuro della Chiesa e del suo potere, mette Colombo di fronte a un feroce "aut aut": dovrà essere proprio lui a convincere l'anziano Papa a non firmare la grazia ai due attentatori. Solo così avrà la certezza di aver recuperato la sua fedeltà e gli permetterà di salvare la vita di suo figlio Cesare, che nel frattempo ha anche cercato di far evadere i suoi compagni dal carcere con l'aiuto di Teresa Ferri, la suo giovane fidanzata, anch'essa schierata dalla parte dei patrioti romani. Ma Colombo non ci sta e fa esattamente il contrario: sicuro del fatto che suo figlio è fuggito fuori Roma e si è unito ai reparti garibaldini che stanno avanzando, sfida il potente gesuita e chiede a Pio IX di risparmiare la vita ai due giovani patrioti, dichiarando che solo un atto di clemenza gli restituirà l'affetto del popolo di Roma. Ma il destino è decisamente avverso: Garibaldi viene sconfitto a Mentana dalle truppe francesi che sono giunte a dare man forte ai soldati zuavi, mentre Pio IX, succube di Beckx, non firma la domanda di grazia inviata dai condannati. Il Papa Nero vendica così l'affronto fattogli da Colombo facendo decapitare i due giovani patrioti e facendo uccidere anche Cesare Costa, mascherando l'omicidio del giovane romano come un delitto d'onore eseguito dal conte Ricci, il marito "tradito" della contessa Flaminia. Sconfitto e amareggiato, con la morte dei tre giovani che gli pesa sul cuore, Colombo decide di scrivere al Papa per dimettersi da tutti gli incarichi: d'ora in poi farà solo il prete. E' lo stesso Beckx a mandarlo in esilio, affidandogli una parrocchietta ai confini dello Stato Pontificio, proprio quando Teresa partorisce suo nipote, il figlio di Cesare Costa. Lì, il 20 settembre del 1870, ormai invecchiato e malato di tisi, Colombo viene raggiunto dalla notizia che Roma è stata liberata dai Bersaglieri, che hanno fatto breccia a Porta Pia. Con le ultime forze che gli restano, Colombo torna a Roma con un calesse per festeggiare l'evento con la popolazione e muore, felice, tra le braccia del suo fedele perpetuo Serafino.