Jack Dean, professore di astronomia in una prestigiosa università inglese, è il principale candidato alla carica di vice-rettore dopo il ritiro dell'attuale vice-rettore, Hugo Slate. Dean ha una moglie, Gwendolyn, e due figlie, Stella e Mary. Louis Flax, un ricercatore che corteggia Stella, presenta una petizione per vietare le armi nucleari. Dean si rifiuta di firmarla, anche se la moglie sostiene con forza la petizione. Questa divergenza di vedute spacca la famiglia provocando reazioni estreme che porteranno Dean a riflettere profondamente sulla sua responsabilità di scienziato.