Ambientata a Cremona a metà del XIX secolo, è la storia d’amore contrastata tra Margherita Gautier (Francesca Neri), la più bella ed ambita “mantenuta” della città, e Alfredo Germonti (Sergio Muniz), un giovane rampollo della borghesia lombarda, coinvolto nei moti rivoluzionari antiaustriaci. Margherita è una donna di circa trnt'anni, di una bellezza disarmante seppure offuscata dalla malattia che la affligge: la tisi. Grazie alle generose elargizioni del conte Primoli (Mathieu Carriere), suo amante, conduce una vita agiata e dedita alla mondanità. Il primo incontro tra Margherita ed Alfredo avviene a teatro, dove Margherita è solita trascorrere le sue serate. Per Alfredo è amore a prima vista e, sfidando tutte le convenzioni della buona società a cui appartiene, inizia a corteggiarla. La donna si lascia così travolgere dalla passione del suo giovane amante, iniziando una relazione che la porta a trascurare sempre di più il conte. Desiderosi di godersi il loro amore, decidono di affittare una villa in campagna dove trascorrere l’estate. Per poter realizzare il loro progetto, Margherita incontra il conte per chiedergli il denaro necessario. Quando Alfredo lo scopre, si sente tradito e con una lettera dice addio alla sua amata. Nonostante l’impegno nell’attività rivoluzionaria, Alfredo continua ad essere ossessionato dal pensiero di Margherita e, grazie ad un amico comune si convince della buona fede di Margherita. Da quel momento, dopo un chiarimento, i due si giurano amore eterno e decidono di partire per la campagna. Il conte, ferito nell’orgoglio e nei sentimenti, per vendicarsi denuncia Alfredo quale cospiratore e rivoluzionario.