Remake della pellicola di Walter Lang del 1939, con protagonista Shirley Temple, il film di Alfonso Cuarón ne ricalca la trama piuttosto fedelmente. Sara Crewe vive con il padre in India, dopo la morte della madre. Quando l’uomo viene richiamato dall’esercito inglese allo scoppio della Prima Guerra Mondiale, la piccola, rimasta sola, è costretta a trasferirsi nell’esclusivo collegio di New York. In questo luogo austero e conservatore Sara finisce ben presto per scontrarsi con la severa istitutrice, la signorina Minchiper. Le cose peggiorano decisamente quando arriva la notizia della morte in battaglia del padre e così il preside della scuola la costringe a svolgere il lavoro di sguattera per provvedere alla retta. Grazie alla sua forza d’animo la ragazzina saprà riscattare il destino avverso.