Per sfuggire ai bombardamenti che nell'estate del '43 iniziano a colpire Roma, Cesira, una vedova, (Sophia Loren) abbandona il suo modesto negozio di alimentari a Trastevere e, assieme alla figlia tredicenne Rosetta (Sidney Penny), trova rifugio nel paese della Ciociaria in cui è nata. Cesira spera, per quanto possibile, che alla ragazza siano risparmiati i patimenti, le sofferenze, le angosce che la guerra infligge anche ai civili. Tra gli sfollati c'è Michele (Andrea Occhipinti), un giovane intellettuale antifascista timido ed impacciato, che si innamora di Cesira, mentre Rosetta, a sua volta, è affascinata dalla personalità del ragazzo.