Ispirato a fatti realmente accaduti nel 1961, in piena Guerra Fredda, il film è un omaggio all'equipaggio del primo sottomarino russo a propulsione nucleare K-19. Partito per una esercitazione atta a dimostrare agli Stati Uniti la potenza navale raggiunta dall'Unione Sovietica, sul sommergibile avviene un incidente al reattore che potrebbe causarne l'esplosione. Per evitare le terribili conseguenze di una simile eventualità e lo scatenarsi di un possibile conflitto, l'equipaggio russo si sacrificò riportando il sottomarino alle condizioni di sicurezza ma pagando con la propria vita l'eroico gesto.