Tratto dal capolavoro di Honoré de Balzac “La Commedia umana”, il film racconta la storia di Lucien, giovane poeta in cerca di fortuna nella Francia del XIX secolo. Pieno di speranza e aspettative per il futuro, incoraggiato da Madame de Bargeton, lascia la tipografia di famiglia e parte alla volta di Parigi sotto l’ala protettrice della sua mecenate. La realtà che lo accoglie non è però quella tanto attesa. L’alta società parigina si dimostra infatti spietata sia nei confronti delle sue umili origini che della relazione con la baronessa. Senza un soldo, solo e umiliato, Lucien cerca vendetta attraverso la sua passione per la scrittura iniziando così a scrivere articoli controversi con i quali colpisce la società che lo ha rifiutato, scoprendo che tutto si compra e tutto si vende.