Primo capitolo della fortunata saga ispirata al romanzo di Pierre Boulle. L'astronauta George Taylor (interpretato da Charlton Heston), insieme a un manipolo di compagni, è impegnato nell'esplorazione di un pianeta misterioso dove, in una sorta di realtà alternativa, a dettare legge sono delle scimmie intelligenti, mentre gli uomini, ridotti a uno stato selvaggio, vivono in cattività. Il film di Franklin J. Schaffner, oltre a stupire per trama, make up (con tanto di Oscar onorario per il trucco a John Chambers) ed effetti speciali, ha influenzato profondamente la fantascienza su grande schermo.