Canton, Mississippi. Tonya Hailey, una bambina di 10 anni, viene brutalmente violentata da due razzisti, James Louis Willard e Billy Ray Cobb. Più tardi, mentre il corpo straziato e in fin di vita della piccola viene trasportato d'urgenza in ospedale, i due si scolano birra al bar raccontando le proprie "eroiche" gesta. L'anno prima, in una città vicina, quattro bianchi avevano violentato un'altra giovane afroamericana e l'avevano passata liscia. Carl, il padre di Tonya, vuole evitare che una simile ingiustizia si ripeta. L'uomo irrompe nel bar e uccide i due assalitori. Arrestato, viene rinviato a giudizio. Al suo fianco l'avvocato e amico, bianco, Jake Tyler Brigance. In aiuto di Jake arriva anche una rampante studentessa in legge. Entrambi scopriranno quando profondo possa essere l'abisso dell'odio razziale. Ispirato al best seller di John Grisham.