Gerhard Richter dipinge i 48 ritratti nel 1972, per il padiglione tedesco della biennale di Venezia. Sono 48 ritratti individuali di personaggi storici: scrittori, scienziati, compositori e filosofi, tra cui spiccano Franz Kafka, Thomas Mann, Albert Einstein ed Oscar Wilde. L'individualità delle persone rappresentate è comunque di scarsa rilevanza poiché l'artista standardizza questi ritratti attraverso una particolare realizzazione pittorica. 'Mi interessa la lingua muta di queste immagini. Le teste, anche se brulicano di letteratura e filosofia, diventano anonime. Di questo si tratta'.