Ladri si nasce o si diventa... Di certo bisogna avere fiuto. Sia per azzeccare il colpo giusto che per scegliere compagni in gamba. Ed avere sangue freddo: come il ghiaccio. Sempre e comunque. Loro, amici di disavventure, ladri vogliono diventarlo: e sono pronti a tutto. Basta sbarcare il lunario come i poveracci qualunque. È tempo di dare una scossa a questa vita piatta e scontata. E questi cinque amici, convinti e compatti, decidono di andare a lezione da uno scassinatore in pensione. Sono un quintetto di sfortunati: il fotografo Tiberio, Peppe il pugile, lo stalliere Capannelle, il siciliano Ferribotte ed il ladruncolo Mario.
L'obiettivo è il monte di pietà: svuotare la cassaforte. Un gioco da ragazzi. Un piano dettagliato e preciso.
Ma la notte del furto, si trovano a sbucare nella cucina di chissà quale appartamento...Dove l'unica cosa possibile, è consolarsi con un bel piatto di pasta e ceci...
La pellicola è un classico della commedia all'italiana, la versione che Monicelli fa di Rififi di Dassin: i personaggi di questo film sono entrati nella memoria collettiva. Vittorio Gassman, nel suo primo ruolo comico, conquista il Nastro d'Argento. Claudia Cardinale ed il grande Tiberio Murgia sono al loro esordio.
Il film è campione d'incassi dell'anno e sbarca con successo negli States: dove concorre all'Oscar come migliore pellicola straniera. Avrà due seguiti: L'audace colpo dei soliti ignoti e I soliti ignoti...vent'anni dopo, oltre ad un remake americano dal titolo I soliti ignoti made in Usa.