Siamo in Campania, alla fine dell'Ottocento. Francesca (Sofia Loren), figlia e nipote di pastai e proprietaria lei stessa di un pastificio, sposa per amore il principe Giordano Montorsi (Giancarlo Giannini). A un certo momento Francesca, temendo per la vita della sua Nanà, una dei suoi nove figli, fa un voto: se la sua bimba si salverà, adotterà un'orfana. Così entra nelle loro vite Nunziatina (Maria Zulima Job), una bella bambina di otto anni. Incredibilmente Nunziatina è quella che assomiglia di più a Francesca, specie nella sua indefessa dedizione al lavoro. Sarà lei l'unica ad affiancare Francesca nel pastificio e solo a lei la donna rivelerà tutti i segreti del mestiere. Gli anni passano; Nunziata (Claudia Gerini) è ormai un'adolescente quando rientra, dai suoi studi londinesi, Federico (Raoul Bova), il primogenito di casa Montorsi. Fra i due è subito amore. Ma come superare l'ostacolo della parentela, seppure acquisita? Nel frattempo il matrimonio di Francesca e Giordano è in crisi e la famiglia, a causa della leggerezza di quest'ultimo negli affari, ha gravi problemi economici che rischiano di portarla alla rovina. Francesca decide che l'unica soluzione possibile è che Federico sposi la figlia di un ricco armatore. Nunziata non sa cosa fare per evitarlo e prende tempo, ma…