In piena epoca vittoriana, l'adolescente Effie Gray (interpretata da Dakota Fanning) è spinta dai genitori a frequentare lo scrittore e critico d'arte John Ruskin, uomo dall'aria tormentata e dalla personalità complessa. Dopo il matrimonio, la coppia si trasferisce nella casa dei genitori dello sposo, ma il rapporto diventa sempre più teso a causa della scelta dello scrittore di non toccare il corpo della moglie, ancora vergine. Tratto da una vicenda realmente accaduta, la pellicola, torbida e sensuale, pone l'accento sul contrasto tra l'ottocentesca puritana società inglese e le legittime pulsioni di una giovane sposa. Il rifiuto a non consumare il matrimonio è spiegato dal vero John Ruskin con queste parole "...Potrà sembrare strano che io abbia potuto astenermi da una donna che per la maggior parte delle persone appariva così attraente, ma se il suo viso era bello, la sua persona non è stata fatta per eccitare la passione…".