Anno 1935. Carlo Levi, medico mancato, condannato al confino per le sue attività antifasciste, giunge in Basilicata, e dopo essere sceso dal treno alla stazione di Eboli - limite ultimo della società pseudo-civile - prosegue all’interno della regione, prima in corriera e poi in macchina, per arrivare a Gagliano (nome inventato per il film), meta del suo soggiorno forzato...
Il film ripercorre la storia di Levi e del suo confino in Basilicata nel 1935, imposto dalla dittatura fascista. Quando Levi, scortato dai carabinieri, scende dal treno alla stazione di Eboli commenta così: "Cristo si è davvero fermato a Eboli, dove la strada e il treno abbandonano la costa di Salerno e il mare, e si addentrano nelle desolate terre di Lucania. Cristo non è mai arrivato qui, né vi è arrivato il tempo, né l'anima individuale, né la speranza, né il legame tra le cause e gli effetti, la ragione e la Storia". Il film descrive il viaggio del protagonista fino alla cittadina di Gagliano: qui Carlo inizia a fare piccole passeggiate giornaliere in compagnia del cane Barone e lentamente entra in contatto con la popolazione che finisce per imporre, tanto a lui quanto al podestà fascista, di esercitare la professione di medico. La sorella Luisa lo raggiunge e Carlo si trasferisce con lei in una casa dove la domestica Giulia si dedica a loro. Carlo comincia così a dedicarsi alla pittura, scambia qualche parola con gli abitanti, con il podestà, con il misterioso Don Trajella. La conquista dell'Abissinia gli riconsegna la libertà. Tornato a Torino carico di ricordi, Carlo scriverà un libro per ricordare questa esperienza.
Diretto da Francesco Rosi, tratto dal romanzo di Carlo Levi, il film si è aggiudicato due David di Donatello (miglior film e regista) e un Bafta per il miglior film straniero.