La pellicola si apre nel 1797 con William Wilberforce (noto politico inglese fautore dell’abolizione del commercio degli schiavi) che, seriamente malato, si trova in vacanza al centro termale di Bath, nel Somerset, insieme al cugino Henry Thornton. Nel corso del suo soggiorno William incontra Barbara Spooner, la sua futura moglie. Sebbene inizialmente titubante, l'uomo cede all'insistenza di Barbara che desidera conoscere la sua storia. Si torna, quindi, indietro nel tempo, precisamente 15 anni prima. Siamo nel 1782... Diretto da Michael Apted, il film, forte della sceneggiatura di Steven Knight, si avvale di un buon cast: Ioan Gruffudd (Black Hawk Down), Albert Finney (Erin Brockovich), Romola Garai (Vanity Fair), Michael Gambon (Harry Potter e il prigioniero di Azkaban), Rufus Sewell (Legend of Zorro), Ciaran Hinds (Rome) e l'esordiente Youssou N'Dour.