Tarda primavera, scritto da Ozu e Kogo Noda a partire dal romanzo breve Padre e figlia (Chichi to musume) di Kazuo Hirotsu, fu girato durante l’occupazione del Giappone da parte delle potenze alleate e dunque soggetto ai requisiti della censura ufficiale dell’occupazione. Interpretato da Chishu Ryu, presente in quasi tutti i film del regista, e da Setsuko Hara, alla prima delle sue sei apparizioni nelle opere di Ozu, è il primo capitolo della cosiddetta "trilogia di Noriko", a cui seguiranno Inizio d’estate (Bakushu, 1951) e Viaggio a Tokyo (Tokyo Monogatari, 1953): in tutti e tre i film Hara interpreta una giovane donna di nome Noriko, anche se le tre Noriko sono personaggi distinti e non collegati tra loro, legati principalmente dalla loro condizione di donne sole e indipendenti nel Giappone del dopoguerra.
Col passare degli anni Tarda primavera è diventato uno dei titoli più conosciuti e unanimamente considerato, insieme a Viaggio a Tokyo, uno dei massimi capolavori di Ozu.
Ozu racconta così il suo rapporto con lo sceneggiatore Kogo Noda: “Per questo film mi ritrovai con Noda dopo parecchio tempo. Quando sceneggiatore e regista lavorano insieme, se non sono simili anche “costituzionalmente, le cose non funzionano. Se uno si alza tardi e l’altro va a letto presto, non si trovano e diventa stancante per entrambi. Da questo punto di vista, che si tratti di bere o dell’orario in cui andare a letto o alzarsi, con Noda siamo proprio in sintonia, è una cosa fondamentale per me. Quando parlo di una sceneggiatura fatta da me e nOda, intendo ovviamente dire che pensiamo insieme fino a ogni singola battuta. E anche se non concordiamo insieme le scene nei dettagli o i costumi, le immagini che ognuno di noi ha in testa di queste cose si accordano perfettamente, non c’è mai stato il minimo disaccordo” (Y. Ozu, Scritti sul cinema, a c. di F. Picollo e H Yagi, Donzelli 2016).
Il film si apre durante una cerimonia del tè. Il professor Shukichi Somiya (Chishu Ryu), vedovo, ha una sola figlia, Noriko (Setsuko Hara), ventisettenne e nubile, che si occupa della casa e delle necessità quotidiane del padre. La zia Masa (Haruko Sugimura), sorella di Shukichi, lo convince che è giunto il momento che sua figlia si sposi. Noriko è amica dell’assistente del padre, Hattori (Jun Usami), e la zia Masa suggerisce al fratello di chiedere a Noriko se potrebbe essere interessata ad Hattori. Tuttavia, quando il fratello solleva l’argomento, Noriko si mette a ridere: Hattori...