L'indiscussa e incontestabile regina del soul inizia a cantare da giovanissima nel coro gospel della chiesa di suo padre, un rinomato pastore battista. Negli anni, grazie alla celebrità del padre, prenderà le prime lezioni di canto da Dinah Washington e di pianoforte da James Cleveland. Nel 1961 abbandona gli spiritual e il gospel per dedicarsi al rhythm and blues. È stata la prima donna ad essere ammessa nella Rock and Roll Hall of Fame. Alla grande duttilità ed estensione vocale le viene riconosciuta una maturità interpretativa ancora insuperata.