Film cult di Sergio Leone, primo capitolo della "Trilogia del dollaro" (seguirono "Per qualche dollaro in più" nel 1965 e "Il buono, il brutto, il cattivo" nel 1966).
Joe, un pistolero vagabondo, arriva nel paese messicano di San Miguel, dove le famiglie fuorilegge dei Rojo e dei Baxter si combattono da anni per il controllo del territorio. Certo di poter trarre vantaggio da questa situazione, Joe cerca di ottenere la benevolenza di Benito - capo dei Rojo - e uccide quattro sicari dei fratelli Baxter, venendo così accettato nella banda.
Quando una diligenza scortata dall'esercito messicano attraversa San Miguel, il pistolero decide di seguirla a distanza, oltre i confini della cittadina, dove assiste ad una cruenta imboscata che i Rojo hanno organizzato travestendosi da soldati nordisti. Osservando i banditi fuggire con un abbondante carico d'oro, Joe intuisce che è giunto il momento di curare i propri interessi: con un doppio gioco, vende alle famiglie la falsa notizia di due soldati sopravvissuti all'agguato e nascosti in una miniera, per provocare uno scontro che le tolga entrambe di mezzo. La stessa notte si scatena una furibonda battaglia, durante la quale i Rojo fanno prigioniero il figlio del vecchio Baxter, allo scopo di ricattare quest'ultimo.
Ma anche i Rojo hanno un punto debole: Ramon, il più spietato della banda, è innamorato della bella Marisol, che Joe rapisce e consegna ai Baxter, creando in questo modo le condizioni per uno scambio. Una volta avvenuto, Joe si finge ancora al servizio dei Rojo e approfitta della notte per liberare la ragazza dal cascinale dove è rinchiusa, ma, al suo ritorno, viene smascherato e brutalmente torturato. Riesce poi a fuggire nascondendosi in una bara, da cui assiste al massacro dei Baxter provocato da Ramon. Ripresosi dalle ferite del pestaggio, Joe affronterà il bandito in un duello all'ultimo sangue.