Robin Williams interpreta Arthur "Patch" Admas in questo film liberamente tratto dalla sua autobiografia.

Nel 1969 Arthur, dopo un tentativo di suicidio, si fa volontariamente internare in un ospedale psichiatrico. Un'esperienza fondamentale nella sua vita, che gli permette di conoscere e vedere sotto una luce tutta nuova la condizione dei pazienti. Dimessosi dall'ospedale, sull'onda emotiva di quanto appreso, decide di riprendere gli studi in medicina. Intenzionato a testare le reazioni del buonumore sulle persone, con trovate bizzarre da lui ideate e proposte agli stessi pazienti, riesce anche ad aprire una sua clinica. Alcuni eventi, tuttavia, minano il suo entusiasmo e i suoi progetti: dalla comunità scientifica continuano ad arrivare richiami su richiami, mentre Carin, una sua compagna di corsi, viene uccisa in modo brutale da un paziente disturbato mentalmente.