Gustav von Aschenbach (Dirk Bogarde), musicista cinquantenne reduce da un periodo di crisi, giunge da Monaco al Lido di Venezia per un periodo di riposo. Nell'albergo nel quale alloggia, l'artista è attratto da una famiglia polacca il cui figlio maggiore Tadzio (Bjorn Anderson), è un adolescente dai bellissimi lineamenti. Gustav, pur senza conoscerlo, sente nascere sentimenti sfuggenti. Turbano e spossato dal clima umido veneziano, decide di ripartire immediatamente ma un disguido con i bagagli alla stazione gli fa cambiare idea. Nel frattempo, nel silenzio delle autorità, una pestilenza invade Venezia. Gustav riesce a sapere la verità e decide di avvertire la famiglia polacca ma poi, pur di rivedere il ragazzo, rimane in silenzio. Per mascherare la sua età si tinge i capelli e si trucca, assumendo un aspetto grottesco. Sulla spiaggia del Lido incontra ancora una volta Tadzio e mentre è assorbito nella contemplazione del giovane, muore, con il trucco che si scioglie sul viso...