La superficie terrestre, da quando si è formata, è cambiata radicalmente. I continenti si sono spostati. Gli oceani sono andati e venuti e la fragile crosta terrestre si è piegata, deformata. La maggior parte di questi cambiamenti sono stati provocati dal clima e dal movimento delle placche tettoniche - grandi lastre di crosta terrestre che galleggiano sul suo nucleo fuso - e in nessun luogo queste forze naturali sono più evidenti che nelle grandi montagne del mondo.