Andy Dufresne, vice-direttore di Banca del New England, viene ingiustamente condannato a due ergastoli per l'uccisione della moglie e del suo amante. Imprigionato nel carcere di Shawshank, deve affrontare gli scontri con gli altri carcerati, con le violente guardie e con il direttore corrotto.
Lentamente riuscirà ad entrare nelle grazie di quest'ultimo aiutandolo a risolvere questioni personali più o meno lecite e ottenendo così condizioni di vita nella struttura penitenziaria sempre più vantaggiose. Un barlume di speranza, intanto, si fa largo nel suo futuro. Forse c'è la possibilità che il suo caso si possa riaprire in modo da permettergli di dimostrare la sua innocenza. Ma il direttore fa di tutto per evitare di perdere Andy. Tratto dal racconto di Stephen King "Rita Hayworth e la redenzione di Shawshank".