Siamo nel dopoguerra. La vita è ancora difficile. Troppo faticosa, per essere vissuta. Ma comunque si va avanti. E tra le macerie ed i ricordi dolorosi, nascono nuovi amori.
Una giovane e bella ragazza torinese, di nome Mara, s'innamora di Bube, un ex partigiano. Un combattente del fratello di lei, Sante, caduto in battaglia. Ma Bube è costretto a nascondersi per aver commesso un delitto. Ha ucciso un maresciallo dei carabinieri con il figlio, in seguito ad una lite con un prete che non voleva farlo entrare in chiesa. Ma il legame tra Mara e Bube è profondo e sincero. E lei, a qualsiasi costo, intende aspettarlo. Nonostante le sue colpe.
Durante la latitanza di Bube, però, la fanciulla conosce Stefano. Un uomo che intende averla solo per sé. E Mara entra in crisi.
Ma i guai non sono finiti. Mentre lei è confusa dall'inaspettata presenza di Stefano, arriva la notizia dell'estraddizione di Bube dalla Francia. Il suo grande amore verrà processato a Firenze... Il film è tratto dall'omonimo romanzo di Carlo Cassola.
Protagonisti, Claudia Cardinale e George Chakiris. Per l'attrice si tratta della diciassettesima interpretazione dopo l'esordio, nel 1958, in Tre straniere a Roma. Per Chakiris, invece, si tratta del dodicesimo ciak. Debutta nel 1947 nel film Song of Love.
Il regista, Luigi Comencini, è alla sua sedicesima direzione.