La pellicola si apre nel 1910. Il senatore Ransom Stoddard (James Stewart), insieme alla giovane moglie Hallie (Vera Miles), arriva nella cittadina di Shinbone, da cui iniziò la sua carriera, per presenziare al funerale di Tom Doniphon (John Wayne). Un giovane reporter locale chiede insistentemente a Stoddard un'intervista, curioso di conoscere i motivi che hanno portato in città un'alta carica governativa. Stoddard comincia a raccontare la sua storia...