Lasciato il seminario, Julien (Kim Rossi Stuart) diventa segretario presso la famiglia del Marchese De La Mole (Claude Rich), una delle famiglie più prestigiose di Parigi. Mathilde De La Mole (Judith Godreche), giovane donna viziata ma intuitiva e fantasiosa, è attratta da Julien e ben presto i due si innamorano. La giovane Mathilde aspetta un figlio da Julien ma viene osteggiata duramernte dal padre. Intanto Louise (Carole Bouquet), informata della situazione e folle di gelosia, scrive una lettera infamante su Julien Sorel al Marchese.I due ragazzi pieni d'amore non si danno per vinti. Ma Julien, preso da un attacco d'ira nei confronti della Signora de Renal che ha distrutto il suo sogno d'amore con Mathilde, le spara. Louise è gravemrnte ferita e, pentita della lettera cerca di aiutare Julien durante il processo. Ritrovato il vero amore, Julien rinuncia a tutte le sue ambizioni e difende quei principi di libertà e uguaglianza in cui ha sempre creduto. Il suo patriottismo lo fa socntrare con una aristocrazia troppo forte e la sua ribellione contro i falsi valori lo porterà alla ghigliottina...