Figlio di un carpentiere, il giovane Julien Sorel (Kim Rossi Stuart) diventa precettore presso la famiglia De Renal, una famiglia boghese di Besanson. Nonostante le sue umili origini, il ragazzo dall'aspetto deciso e ribelle incomincia la sua scalata al successo. La signora De Renal (Carole Bouquet), una donna debole sempre dedita alla famiglia, estremamente religiosa si innamora perdutamente del giovane Julien. A Besanson presto si incomincia a vociferare della presunta relazione fra i due. Julien, che ancor prima di iniziare a fare il precettore aveva deciso di prendere i voti, si vede costretto ad anticipare la sua entrata in seminario. Ma ancora una volta i due amanti di ritrovano. Julien scappa dal seminario per ritornare da lei, ma si tratta solo di una visita di poche ore, infatti il ragazzo è costretto a scappare nuovamente....