1921. Polonia. Ewa Cybulski e sua sorella si apprestano ad abbandonare la loro terra natia per raggiungere New York. Giunte a Ellis Island, i programmi delle due donne vengono stravolti. I medici scoprono che Magda, la sorella di Ewa, ha una grave malattia e non può proseguire il viaggio. Viene mandata in quarantena. Le due vengono separate. Ewa ben presto si ritrova a Manhattan da sola. Senza un posto dove andare e con nel cuore la speranza di ritrovare Magda, la donna incontra Bruno, uomo affascinante quanto malvagio che la spingerà a prostituirsi. Non era certo la vita che lei sognava di avere, ma uno spiraglio di luce nasce con l'arrivo di Orlando, illusionista cugino di Bruno che le ridà una lieve speranza verso il futuro… E' una storia di immigrazione (il titolo originale è infatti "The Immigrant") il film diretto e sceneggiato da James Gray, affiancato nella scrittura da Richard Menello (scomparso nel marzo 2013 e che già aveva collaborato con Gray alla sceneggiatura di "Two Lovers"), al suo primo lungometraggio in costume. Abbandonare la propria Terra d'origine è una scelta complessa, intrisa di angoscia, nostalgia e inquietudine. Questo processo così sfaccettato è il cuore pulsante della pellicola. Non a caso la protagonista è una donna, un personaggio che ha permesso al regista di esplorare una vasta gamma di emozioni. Ewa, interpretata dalla bravissima Marillion Cotillard, è a un tempo vittima e padrona della propria sorte. A detta dello stesso regista si tratta di un film che, per le problematiche affrontate e le emozioni narrate, è legato alla sua storia personale. Dice a proposito : "I miei nonni arrivarono da Ostropol una città non lontana da Kiev. Nel 1923 mio nonno e mia nonna sono arrivati negli Stati Uniti passando per Ellis Island. Ovviamente ho sentito molti racconti su Ellis Island ed ho maturato un’ossessione per questo luogo (…) La prima volta che ci sono stato, nel 1988, fu prima che restaurassero l’isola: era come se fosse stata congelata nel tempo. Era un’immagine spettrale, c’erano i moduli per l’immigrazione compilati a metà sul pavimento… Mi è sembrata invasa dai fantasmi, i fantasmi di tutta la mia famiglia. Così ho voluto realizzare un film che scaturisse da tutto questo".